第八大洲环游记（一）：平流层上的非洲故事
图片来源@视觉中国
文 | 脑极体
经过了七七八八、虐心虐肝的调休，连续放假的五一终于到账了！
相信很多小伙伴都选择了宅着度过这个假期，或许是为了避开摩肩继踵的人潮，只想睡到自然醒补回被工作榨干的元气，抑或是跟好久不见的二次元“老公/老婆”亲密接触一下。
无论是否出行，想必大家都察觉到一个现实，那就是昔日令人向往的国外旅游地已经在疫情的影响下，离我们的生活渐行渐远了。
不出意外，与其他大陆版块失联的地缘化，还将持续一段时间。在此时，我们也格外想了解，那些与我们共同生活在这块地球上的人们，都在如何建设自己的家园。
作家费尔南多·佩索阿在《惶然录》中提到，我只游历自己的第八大洲，无需旅行，我的航程比所有人的都要遥远。所以这个五一，我们也希望短暂化身成“第八大洲”，带大家一起漫溯，那些目前无法亲身抵达的远方，正在发生怎样的科技风景。
第一站，我们来到地球上最难抵达的大陆之一——非洲。
不过这一次，看到的不是地面上的产业风景，而是平流层上的科技故事。
平流层的“奇葩”
一直以来，非洲都是一个极具两极化色彩的土地。
这里是古文明的发祥地，也是血与火的战场；有着丰富的能源矿藏、极尽奢华的享受，也生存着可怕的埃博拉病毒、满目疮痍的贫困和疾病。
我们常感觉非洲是被科技忽视的角落，却忘了这里也是全世界发展最有潜力的大洲，总体经济增长率超过了世界平均水平，东部地区的GDP增长率达到7.1%。疫情爆发之前，埃塞俄比亚以每年10.3%的国民生产总值增长吸引了全球诸多创业者的关注。
尤其是在空基网络中，非洲的角色不容小觑，成为许多行业龙头心中的“圣地”。
高空平台（HAPS，High Altitude Platform Station），按照国际电信联盟的定义，指的是在将基站安装在离地面上某一确定地点20-50千米高（即平流层）的物体上，比如飞艇、气球、无人机等，部署成本相对更低，在相对温和的平流层，也不易受到极端天气、空中交通、太空辐射等环境因素的干扰，被视为宽带连接服务不足地区的绝佳替代方案。
而高空平台的首次商业化，正是在非洲肯尼亚进行的。2020年，谷歌的热气球互联网项目Loon与肯尼亚电信服务商Telkom Kenya合作，让一些最偏远的村庄和城镇也能够以“市场价格”获得4G服务。
软银公司旗下HAPSMobile就在卢旺达开展HAPS联合研究，使用太阳能无人驾驶飞机系统（UAS）进行示范飞行，提供4G/5G网络连接。
而不少非洲国家政府和产业组织对HAPS创新性研究及技术试验的积极态度，远超英国、亚洲等同样存在大量偏远村镇的地方。2019年Loon的气球发射升空，很快就于2020年3月获得监管部门批准，开始开展其商业业务，比起欧美对无人机商业项目动辄数年的审查要友好太多。
整体数字化根基薄弱、却孕育出一棵“奇葩”，事情到底是怎么发生的？或者说，为什么这么多电信巨头都如此看好非洲的平流层生意？
落后的力量
首当其冲的，自然是商业价值驱动。NSR最新一期的高空平台报告中预测，到2030年，HAPS服务将产生约40亿美元的累计收入。经济价值从哪里来？当前产业的普遍共识，认为通信网络和遥感应用会是HAPS初期商业蓬勃发展的主要驱动力。而在需要连接的市场中，非洲显然潜力巨大。
目前，非洲可以说是移动连接最不发达的地区，移动连接覆盖率为70%。世界银行的报告指出，非洲大陆还需要增加25万个新的基站和25万公里的光纤，或者其他创新，来实现普遍宽带连接。
将撒哈拉以南非洲与互联网连接起来，仍然是政府的一大挑战。而HAPS的高度和覆盖面积，正适合密集度低的非洲市场特性。举个例子，在2013年利比里亚埃博拉疫情期间，世界卫生组织在开展宣传活动时，由于宽带普及率不足，很难挨家挨户地宣传并追踪联系人，这导致利比里亚政府与美国国际开发署（USAID）合作在蒙罗维亚周围部署光纤，花了大约两年时间才连接 100 多个基站，来降低未来疫情爆发的风险。而如果采用HAPS部署的话，只需几周就能连接到利比里亚最偏远的地区。
除了个人市场的连接需求之外，非洲国家的金融科技、互联网创新应用等日益增多，网络成为非洲经济一项至关重要的服务，许多学校和工作的日常活动正在向网上转移。伴随着新冠疫情的到来，数字连接与经济增长之间的强相关性，也成为按住非洲发展最直接的手段。
在一些非洲特大城市的智慧城市项目中，低延迟的HAPS能够发挥重要作用，来支持高清视频会议、远程医疗、在家工作和学习的关键应用。
与庞大的市场需求相对应的，还有HAPS在成本上的相对优势。
受经济程度所限，商业机构对于一些基础设施如铁塔、轨道星座等的投资成本很敏感，很难收回成本，并不愿意投资。而与卫星动辄数千万甚至上亿英镑的成本相比，一个HAPS装置如Zephyr的飞艇，据说成本只需要430万英镑，并且不需要大规模的挖掘和电缆铺设，省时省力、部署敏捷，在商业上展现出了更强的生存能力。
比如一些细分市场（如智能采矿或农业），往往需要复杂且昂贵的网络来服务。这时候HAPS的替代性优势就更明显了。
更重要的是，由于数字化进程相对缓慢，非洲不像欧美市场那样对数据主权有极高的敏锐度，对于需要在高空以无人机、飞艇、气球等作为基站的HAPS来说，管制政策更加友好。
欧洲航天局通信系统工程师胡安·利扎拉加·库比洛斯就认为，对于HAPS来说“法规是最大的障碍”。在第二次非洲电信联盟ATU会议中，就强调了协调整个ATU成员国的监管框架，为HAPS提供快速部署的创新服务，促进在非洲大陆部署HAPS。
这样的非洲，自然更容易吸引HAPS企业前来试水。
云翳的阴影
看起来，HAPS在非洲的前途是一片光明。但公允地说，现实并不理想。
比如Loon就发现HAPS要实现商业化，非常困难。Loon项目的首席执行官威斯特加斯在博客中写道，想要连接偏远地区的用户，现有技术方式依然昂贵，无法支撑起长期业务发展。
这也使得人们直接认识到，对急于出售服务、实现商业回报的HAPS企业来说，非洲市场并不如想象中美好。
互联网联盟（A4AI）的执行董事索尼亚·豪尔赫就将Loon的失败，归结为谷歌母公司过分看好市场和对回报的不合理要求。
当然，指责谷歌母公司字母表过于功利，也有些严苛了。毕竟HAPS的技术上限非常高，开发根本性的新技术并不容易，数十年来HAPS的技术突破并不巨大。大多围绕在航空设备的微型化、高性能太阳能电池等方向上，一直没有取得根本性突破。Facebook研发的由太阳能驱动的Aquila无人机，就在2018年被放弃。
对比轨道卫星，SpaceX回收火箭的技术，明显降低了商业航空成本，而卫星在寿命到期后还可以直接在大气层燃烧销毁，不必担心高空气球等装置的坠落隐患，直接成为有力的市场竞争者。
除了技术和商业上的不明确，来自政府层面的不确定性，也让非洲市场蒙上了一层阴翳。
要知道，连接最偏远的人群不仅需要网络基础设施，还需要一个促进创新和鼓励投资的监管环境，而非洲很多国家的不稳定局势、法律法规的空白、繁杂的官僚作风等，都让人们对于政府与运营商、企业来共同克服障碍、提供移动服务心存疑虑，这也会直接导致对网络项目的投资不足，从而让HAPS项目延期。
在全球共同走向第四次工业革命的进程中，没有被连接到网络的偏远人群，依然值得我们和科技产业的关注。
高空平台HAPS是弥合数字鸿沟的答案吗？需求是毫无疑问的，但非洲这片土地许诺给HAPS的并不只有平流层的温和舒适，还有矛盾中的冲撞与激荡。
当地理和疫情阻隔了几大洲人类在现实中相逢，幸好还有科技，让我们有希望在虚拟世界中重逢。
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