零售智能供应链的真相是什么？
图片来源@视觉中国
文 | 亲爱的数据，作者 | 谭婧
知乎APP有一个几句话的帖子，阅读量5.5万。
“（我）妈妈长期在网上买治疗神经的药物，说价格比实体店便宜一半，一盒依帕司他，实体店40多，网上才20多，到货以后扫描也显示是正品，有可能是假药吗?如果不是，医药行业的利润真的这么大吗?”
知乎体的问题是：“网上买药为什么比实体店便宜，价格近乎悬殊一半，药到后经扫描显示是正品，这是为什么呢?会是假药吗?”。
这背后，是供应链带来药品流通环节中的效率提升。
药品利润，这个很敏感，很不好讲，不知道就动了谁的奶酪。我们仅看，用库存周转，怎么把商品成本降下来。如果你能准确预测某一商品销量在全年的哪几天最高，那就在增长前，把商品提前一天备在仓库里。
否则，为了你随时下单都有货，京东全年都按最高销量备货，成本是很高的。
比如，100天里有99天卖1件，1天卖100件，如果要保证365天有货，一天缺货都没有，就需要天天备100件库存。
如果准确预测了是哪天卖100件，就可以大部分时间只备1件货，大大降低了库存水位，优化了周转，从而节省了成本。
把备货的成本省下来，你就得预测准确，越准确，就越省钱。
这是规律，不是秘密。
抓住供应链的规律，让商品周转天数下降，带动商品供应链成本降低，售价自然能降低。关键在于，有了智能产品，才能精细化地管理采购，才能给商品降价的空间。这里的利润，不是从别人嘴里抢来的，而是从量化管理中抠出来的钱，归根结底，是效率创造的。
我们中国的企业，向管理要效率，要了很多年，毫不意外地，向量化、自动化靠拢。
另一点，企业内部闭门造车的创新已经很困难了，要更多外部的人一起创新。供应链上就会讲，和上下游一起创新。
从一开始，供应链就没给自己起个好名字，耽误了大众的认知。明明是网状的，比链状复杂，还不如叫“供应网”。
小问题，能解决，多派几个能力强悍的人。
但是，“供应链痛点”就不一样了，连根拔起结构性的痛点，要出动好几个部门。
更可怕的是，不是公司内部问题，是上下游传导来的“痛点”。牵扯到公司以外了，有人会说，这又不是我的锅。每个人都耸耸肩，两手一摊，这个事就黄了。
胡浩，2014年进入京东零售平台部。
那时候，做智能供应链这件事的思路，还是个小萌芽，按胡浩的话说，就是：“只有一件事最重要，就是供应链的效率。”
胡浩洞察力很强，三言两语就能抓住事物的本质，复杂的东西，经他一点拨，醍醐灌顶。
智能供应链，要有供应链专家，还要有人工智能专家，一个都不能少。
胡浩的工作和大名鼎鼎的袁和平有点像，电影《黑客帝国》的武术指导。
在胡指导的带领下，第一代智能产品的研发开始了，叫“自动补货”，是一个CEO级的项目，刘强东都来站台了。
暗地里，胡指导招兵买马，藏了一批秘密武器一样的特殊人才。
有多特殊？有多秘密？
顺丰科技、滴滴、美团，甚至华为诺亚方舟实验室，也都隐藏着这样的高手。
人群中，衣着朴素，毫不起眼。实则，很多人是海归毕业，博士学历，解得一手好方程，编得一手好代码。
他们就是运筹优化工程师，首先他们是算法工程师，意味着用各种算法，解决实际业务场景中的问题。实际问题比实验室问题，约束更多，条件更多，限制更多，也更难。
这句话背后，包含了三种高含金量的罕见技能。
首先，运筹学（在抽象中，建模与优化），将实际问题化为一个优化问题的求解。
其次，大数据与人工智能（数据分析、数据挖掘、深度学习）。运筹优化和人工智能，这两个领域之间的交叉研究也多。
交叉学科，与传统意义上的跨学科不一样，要打破割据，做彻底联合的努力。（这句话也透露出面对很多难解问题时候的无奈。）
粗算一下体量差距，我们看看知乎APP话题关注人数，运筹学约1.7万左右，机器学习约100万，人工智能约140万。
换句话说，胡指导带的团队，是热门（人工智能）里的冷门（运筹优化）2016年 11 月 24 日，零售平台部改名叫Y了，放了一堆酷学历、硬科技背景的人。
据说，Y已经是整个京东高学历人群密度最高的部门。对，就是未知数XYZ的Y。胡指导作为研发带头人，
常说：
“智能化是终极目标，但是，我们要沿着规则化、线上化、自动化、智能化分步走，离开了业务专家knowhow（技术诀窍）的智能产品，是没有命活下去的。”
胡指导说的“没命”，就是技术再酷，用起来才算数。
团队当中，有两位博士，一位叫康宁轩，一位叫戚永志。
他们分头在两款不同的智能产品上不断努（脱）力（发）。日历翻到了2017年1月，京东坐拥规模庞大的物流基础设施，本可高枕无忧。
但是，预见到了一个糟心事儿，配送站选址，怎么让配送更高效？
康宁轩是清华大学管理科学与工程专业博士毕业，他作为高级算法工程师，也很早就开始琢磨“配送站智能选址”。
听上去，这个和房地产的逻辑，有些类似。
最重要的就是“位置”，“位置”，还是“位置”。配送是重金砸出来的，选址决定配送起家的成本是多少。
选址规划原本靠经验，定出个年度计划要一个月以上，耗时就不说了，人为犯错的成本还很高。
那么，如何科学可量化站点选址？胡指导敲敲桌子：“重点是，成本和效率。”
项目的开头，如果能把物流配送的最后一站，全部拆了重建，重新规划，倒是简单了。
这样做，你试一试？
一群穿红色衣服的京东快递小哥把你办公室团团围住了，他们可能会嚷嚷：“是谁，是谁强迫我们站点搬家？站出来。”
康宁轩博士用脚指头也能想到，这么干不行。
于是，只能从现有系统，过渡到更高效的系统。可是，算法的可优化空间受到极大限制。
一来，京东的配送规模非常庞大。
二来，业务同事列出一堆的业务限制。满足不了这些限制，你就走。
康宁轩博士说起话来，文质彬彬，他平静地说：“这样导致优化模型中存在大量的变量和约束，给模型求解带来挑战。”
对于这点，我专门电话请教了申作军教授，他是美国加州大学伯克利分校教授：
“为什么约束条件越多，算法越难解？”
“这就跟你相亲条件越多，越不容易找对象一个道理。”.
申作军教授开启一语道破天机式科普。
原来供应链的痛点，和“单身狗”的苦恼一样难解。
求天，求人，还得求缘分。
就像《时间简史》不 “捡屎”，康宁轩博士也不管“猿粪”，他和团队要做“智能建站”。
于是，建立了一种多周期设施选址的混合整数规划模型，设计了一套高效求解算法，以年作为规划周期，为配送系统制定每月站点调整计划。
所有的智能都会和人脑有终极一战。
“智能”做不过“手工+经验”，那就下岗吧，胡指导的面子也不是砧板。
最后，康宁轩博士赢了。和人脑比较起来，智能建站是一套自动评估决策的机制，仅在数小时内即完成全年的站点位置规划。
康宁轩博士自豪地刷出一串数字，他说：“与手工计算方案相比，智能建站方案总计年可节省成本超8200万元，占网络总成本的4.2%。从终端站点到客户的包裹平均配送距离可减少20.9%，从3.83公里减少到3.03公里。”
寒来暑往，2018年12月，项目结束。
做事一项低调谨慎负责的康宁轩博士，激动地发了朋友圈“时隔多年，又见论文录用”，恰巧被我看到了。
“配送站智能选址”项目结束了，我问他：“你是啥心情？”
他说：“通过自己的专业知识，对京东现有配送网络做出优化和改进，为全社会物流成本的降低贡献一份力量，感到非常欣慰。”
论文《基于多期设施选址模型的京东配送网络优化》发表在美国运筹学与管理科学学会Informs旗下的重要期刊。
挑战极限的念头一旦动了，有些人，就不可能真正放下。
胡指导想让供应链身手敏捷，越来越“聪明”，不像传统供应链，很僵化，没货只能吵架，拉车去抢货、干等枯坐。
胡指导拿了一堆模型、算法、规则，直奔智能化而去，对零售业务的专家们来说，这都是上好的武器，拿来练武艺。
时间回到2017年，智能补货，前两代还算顺利，第三代差点要人命。
而第三代的技术也真正走进了全球供应链技术的第一梯队。
作为堂堂武术指导，胡浩搬来武林宗师申作军教授，他背后还有京东硅谷研发中心的几百号专家。
说干就干，2017年12月，常年在美国的申教授坐到京东办公室里了。
胡指导和申教授一拍即合。
申教授说：“我为拥有最全面数据的零售供应链和最有挑战的供应链问题，而来。”
陈磊是2014年9月底进入Y。
陈磊的特征很明显，随便扫两眼就知道，他已经修炼到了研发人员的第十级。从入门到颈椎病，必看《颈椎病康复指南》。
表面上，办公桌摆了十盒通络祛痛膏；背地里，他还要去针灸。
智能补货有多难，不消多说，你看这个项目，上了多少大神。
申作军教授、胡浩、陈磊、戚永志博士等研发团队的一帮人，天天在一起，几个月后，他们有了一个共识：
“用机器学习的方式来解运筹的问题，而不是用运筹的问题来解一个机器学习的算法。”
当你面对面听到这句话时，仿佛能看见，胡指导带着研发团队，齐刷刷擎着雨伞，从漆黑的暴风雨中，快步走出，伴着电闪雷鸣，霸气逼人。
胡指导很清楚，老的方法已经把效率提到了极致，前进一步都非常困难。
申作军教授是这个项目的学术带头人，我常常缠着他请教：“有一个小问题，结合供应链，运筹优化问题的难点在哪？”
申作军教授先否定了“小问题”的说法：“这可不是小问题哟。”
接着，他又回答道：“难点在于，信息的不确定性和缺乏有效的求解算法。”
你知道人类最大的武器是什么吗？是豁出去的决心。
最艰难的不是开头，是重建，因为那是另一种形式的开始。
火云邪神，没有出手，京东自己动手，震碎筋骨，重新生长，打通“智能”的任督二脉。为了“效率”，哪怕把整个公司的流程都改了。
2020年2月，自动补货系统，正式下单，总感觉缺个仪式，就好像新娘要揭开红盖头。
没想到，这个“红盖头”是被运筹与管理领域最权威的一批专家，掀起来的。
2020年11月24日，论文《基于深度学习的实用端到端库存管理模型》，被顶级期刊ManagementScience录用。
胡浩感慨：“你要是问我当时的心里话，我都不认为智能补货有成功的希望。”
算法预研在2019年，那时候的胡指导，卑微极了，智能还是智障，都解释不清，只能从小做起，从“给人建议”起步。
不是每个瞬间都充满鲜花、掌声、香槟和庆祝，谁都必须经历这些低谷。
那时候的胡指导，哪敢想象以后还有自动下单，智能托管和超级自动化。
技术改变了传统的供应链。
供应链，从靠人脑分析总结，向智能化过渡。这个过程是缓慢的，需要耐心。
2021年的某个春日之晨，意见分歧和琐碎争执都已无关紧要。销售采购和研发被同一个目标紧紧捆在一起，团结在一起，决心把事办成。
方案讨论会上，弥漫着相互尊重和支持的气氛。
会上坐着一位女士，京东健康供应链服务部负责人，王海华。
王海华管什么呢？
整个京东健康的全部库存，都归她管。
多霸气。
她说话做事，干脆利落，开门见山，直奔主题：“你的（智能）工具的导入是要时间的，到底用智能化工具的时候有什么样的痛点，单纯做调研和访谈是很难深入了解的。”
为了率先表示诚意，胡浩拍拍胸脯说：“我外派一个全职员工，直接去你那里办公。”
当时，一拍即合，胡浩团队的人，到采购团队，不仅仅是轮岗或者学习，更多的是上手亲自操盘采购。
那个换了工位的研发员工叫做招扬，他内心可能会说：“当时，我的灵魂，裂
（怕）开（极）了。”
因为他需要直接去操盘采购，最终，出方案。
堂堂数据科学家，拳打《高等数学》，脚踢《统计学习方法》，难道搞不清楚该进多少货？
那时候，高效且有建设性的沟通方法，可能是往对方脸上扔东西。这样，至少发泄了胸中憋着的怨气。
团队的研发专家熬了几个通宵，发际线又后退了一厘米。
一个独创且有专利性的东西，问世了。研发专家内心想求表扬：“让夸奖来得更猛烈一些吧。”
采购专家站起身，看了看，又坐下了，笑容僵硬地说：“说来惭愧，我用起来一丁点感觉都没有。”
求表扬的心枯萎了，研发专家很沮丧。
然鹅，研发专家一抬头，办公室为什么很吵？
原来，昨晚顺手加的一个功能，让整个采购团队兴奋了一上午，以后不用手工填数填到眼瞎了，这个功能就叫“批量导入导出”。
研发专家甩出了3000个白眼，内心独白：“你这也叫技术含量？我一个算法的迭代，精度提高40%。”
别说处理表格，以前需要人工写个SQL语言去库里拿数，现在这些事情都交给“采购智能托管”去干了。
这期间，王海华的团队和研发专家们，有截然不同的感受。
王海华说：
“这一切告诉我们，采购智能托管，哪怕一个小巧思，带来的也是上百个采购人员效
（不）率（用）提（加）升（班）。”
研发专家的感受，比初恋还深刻：
“你不仅要技术领先，还需要良好的沟通能力去说服别人，怎么更好地使用技术。”
毫不夸张，业务跟智能产品之间需要一个翻译官。“技术跟采购，他们总是不能听懂对方要表达什么，” 王海华在旁边冷眼观察，说道，“这一点特别好玩，要给他们配翻译。”
说者无心，听者有意。
胡指导真的在Y部门，建了一个运营团队，负责“翻译”。可见，要扫清多少因沟通产生的障碍。
对了，终极一战都是，智能产品要超过“人类”。
王海华团队原来的工作量，胡指导团队十分清楚：假如一个品类，有10000个SKU，有8个仓，安全库存就是10000×8=80000。一个人不可能每周挨个去细算8万行数。
招扬说：“我们弄了一套方案，肯定没问题。”
王海华说：“我不信。”
招扬坚持说：“采购智能托管产品，管理得好。”
王海华坚持说：“人类，管理得好。”
双方，陷入了僵局。
王海华实在很缺人，想到缺人这事，拳头都不由地攥紧。
别人不理解她，招扬理解她：“人手不够，短期解决不了，她其实希望智能产品来帮忙，但毕竟要支撑销售的，她担心管不好，给销售造成损失。”
招扬说：“不然，我们拿历史数据来算一遍，古今对比，人机大战。”
让人类和机器比拼，怎么比？胡指导团队让“采购智能托管”算去年的量，再拿真实的一比。
实际上，就相当于用炒股模拟盘。把计算机出的炒股的策略，放在去年涨跌里，算一遍，用这个策略，到底是亏还是赚。
招扬“钻研”历史数据，就快编一本供应链的《5年高考3年模拟》了。
模拟盘结果出来了，嚯，约90%多是比去年强，约10%不如采购员工的“手艺”。
事实让王海华接受了这个东西，还和研发一起研究如何用得更好。
如今，王海华手下近75%品类的商品都用上了采购智能托管产品。“托管”之后，喜讯连连，周转天数同比下降十天左右。
回到开头说的，福双至，祸无影，终于做到了。生意，大步增长，管理精细度，也在增长。
胡指导说：“目标是覆盖越来越多的品牌，一路做下去。”
过去，供应商打电话：“我要断货了，你赶紧囤！”多紧张。
现在，自动下单，多逍遥。
节约了采购人员的时间，他们都去“摸鱼”了吗？
王海华谈道：“采购专家要和人打交道，上下游协同的工作是人与人交流，把控关键风险点，不能在办公室里被Excel表格困住。”
招扬，是数据挖掘工程师。他负责用智能来优化库存。
这事儿成功的背后，是有很多位王海华和招扬 ，他们当中，缺了谁都不行。
供应链管理是弹性的，人为的因素很多，面对很多不确定性。而用好人工智能技术的地方，就是人多且效率低的地方。
供应链是沟通出结果的地方，要和人打交道，去理解需求。给“人”腾出时间，就创造了价值。
所以，供应链是一个很适合用人工智能技术的地方。
感受到供应链的变化，子弹需要飞一会。
眼下风尚既变，无人超市、社区团购、直播带货，但是，依然围绕人、货、场三件宝。
无论宝贝怎么变，供应链是根本。
胡指导说：“自动化绝对是根据公司的需求来做，分阶段来做。如果在不合适的阶段，你太着急上自动化，会有反作用，会造成公司损失。
如果业务模式都没有跑出来，业务不成熟，玩法一天一个变，智能系统怎么支持？”
相信，京东不会说：“保护好智能供应链的配方，不要泄密。”
因为供应链创新2.0，已经不是秘密配方的时代，再说得难听一点，在供应链上闭门造车，没用。
用胡指导的话说，就是：“我们也很想知道，智能供应链提升效率的极限，到底在哪。”
智能供应链，是一个未完成的故事，也许永远也不会结束。
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