委托人退回卡拉瓦乔的〈圣母之死〉原因是什么？
1513年，意大利建筑师乔瓦尼乔康多（Giovanni Giocondo）在一封信中写道：「世界的幽暗只不过是片阴影，在阴影背后，快乐就在我们触手可及的地方。我们能够看到黑暗中闪耀的光芒和璀璨绚丽，只要睁开双眼，就能看到。」
基督教艺术往往是为了达到和观者沟通的目的，并在人们有需要时协助他们度过生命中某些艰难的时刻。天主教艺术则尤其著力于探索悲伤的主题，以表现《玫瑰经》中的「痛苦五端」，并帮助观众在有节奏的祈祷中专注于自身以外的困境。
即便到了现在，我们生活在更为世俗的年代，这些想法还是相当有帮助。在《艺术的慰藉》一书中，艾伦狄波顿（Alain de Botton）和约翰阿姆斯壮（John Armstrong）两位共同作者表示，艺术能「让我们在承受痛苦时更上手」。
视觉艺术能够带给我们的帮助不胜枚举，尤其是帮助人们在安全的环境中探索悲伤的感受，无论是对艺术作品中的某些元素具有共鸣或同理，从中发现新事物，或在艺术中「失去」自己，并在艺术中得到精神上的启发或近乎出神的体验。
戏剧性的效果
米开朗基罗．梅里西．达．卡拉瓦乔（Michelangelo Merisi da Caravaggio）将《圣经》中的事件以当时所能见到最新颖的手法诠释，树立出独特的绘画风格。卡拉瓦乔在父母双亡之后，决定去跟西蒙内．佩特札诺（Simone Peterzano）学画。后来他从米兰搬到罗马，在自立门户后，便以戏剧性的光影效果创作自然主义风格的绘画。
大约在1600年到1606年间，卡拉瓦乔就成为罗马最具知名度的画家，尽管他使用农民形象来描绘神圣之人的做法而触怒许多人。此外，他也因为时常涉入斗殴事件而声名狼藉，1606年，他杀了人并被放逐罗马。他因此搬到拿玻里，受到当地科隆纳家族的保护，但在1608年，他又因斗殴事件被捕，流放到西西里。卡拉瓦乔受到教皇的特赦返回罗马时身亡，最终死因成谜。
舍弃圣像画
卡拉瓦乔的〈圣母之死〉（Death of the Virgin）这件作品，最初其实是由教皇律师拉耶吉奥．切鲁比尼（Laerzio Cherubini）委托，为罗马阶梯圣母堂（Santa Maria della Scala）的小教堂创作，但后来切鲁比尼认为这件作品难登大雅之堂而拒绝接受。
有些学者认为，画中圣母的脚踝外露、体态丰腴，由此可推测担任画中圣母的模特儿是位妓女，因此冒犯了那些修士。
卡拉瓦乔完全摒弃了传统上用来表现玛利亚圣洁形象的象征手法，画面呈现在红色的天幕之下，《福音书》著者圣约翰（St John the Evangelist）就在一旁，抹大拉的马利亚（Mary Magdalene）则双手抱头在啜泣。使徒们围绕在圣母身旁，光线透过高处的窗户照射进来，凸显了使徒的头部和圣母马利亚的上半身，也让人更注意到她身穿一袭时兴的红色长礼服。
黑暗变成光明
这件画作体现了悲伤的情绪。悲痛欲绝的人物围绕着圣母的身体，但脸庞却被隐蔽，炫目的光线和深邃的阴影则更表现了富有张力的情绪。卡拉瓦乔独创、戏剧性地使用明暗对比法，影响了往后几世纪画家的创作表现。因为这件委托创作预计要挂在幽暗的教堂供人观赏，室内仅有烛光照明，这样的表现手法更能让画中的光亮处更为闪耀。
长期以来，艺术创作使用黑暗和光明作为隐喻，以帮助忧伤、悲恸、有自戕倾向或其他负面情绪的人。正如英国传教士托马斯．富勒（Thomas Fuller）在1650年写道：「黎明前是最黑暗的时刻。」
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